钢铁中最主要的成分是铁，其次是少量的碳，在大气环境中，存在于空气中的酸性气体，如二氧化碳，二氧化硫气体会溶解在水蒸气中，形成碳酸或亚硫酸，在沿海地区，潮湿的空气中还含有盐分。

当这些弱酸落在钢铁表面时，就开始了电化学反映：钢铁表面中的铁元素电位较低，而含碳的Fe2C的电位较高，它们之间有了碳酸或亚硫酸这样的电解质，这三者便形成了一个微电池体系。

这种腐蚀发生非常普遍，据统计，世界每年有四分之一的钢铁损失在这种腐蚀当中。